Нивхский язык распространен на о. Сахалине и в низовьях Амура. Традиционно его включают в группу палеоазиатских языков, под которой подразумевается выделенная этнографом и лингвистом Л. Шренком условная группа древних языков Азии, на которых говорили до того, как в этом регионе распространились тунгусские и тюркские языки.

Первое сообщение о нивхском (гиляцком) языке было сделано в 1886 г. Н. Зеландом на заседании Этнографического отдела Московского университета. Первые публикации образцов нивхской лексики, согласно мнению Р. Якобсона, принадлежат французу Л. Фюре (1857 г.) и японцу К. Окамото (1868 г.). Нивхский языковой материал был собран в ходе экспедиций А. Шренка и П. Глена в 1854–1856 гг., впоследствии научное изучение и описание грамматики и лексики нивхского языка было продолжено российскими и зарубежными исследователями: Л. Я. Штернбергом, Б. Пилсудским, Е. А. Крейновичем, В. З. Панфиловым, В. Н. Савельевой, Ч. М. Таксами, Е. Ю. Груздевой, А. А. Бурыкиным и другими.

Автором классификации нивхских диалектов является Л. Я. Штернберг, который выделял в нивхском языке амурский, восточно-сахалинский и северо-сахалинский диалекты, причем последний занимает промежуточное положение между двумя первыми. Носителями амурского диалекта нивхского языка являются нивхи. На Сахалине амурский диалект нивхского языка не распространён совсем. Этнограф Ч. М. Таксами считает, что амурский диалект возник в результате воздействия на нивхский язык языков окружающих тунгусо-маньчжурских народностей и частичной замены исконно нивхских слов словами тунгусо-маньчжурского происхождения. Таким образом, можно говорить, что язык сахалинских нивхов (сахалинский диалект) является коренным нивхским языком.

Строй нивхского языка синтетическо-агглютинирующий и обладает весьма сложной фонетикой. Там много разных типов согласных – они бывают твердые и мягкие, простые и придыхательные, есть также увулярные, которые произносятся совсем глубоко, у корня языка. Нивхская грамматика знаменита сложнейшими правилами образования количественных числительных. Числительные от одного до пяти имеют 26 разных форм – в зависимости от того, к какому классу существительных они присоединяются. Люди, животные, длинные объекты, мелкие круглые объекты, тонкие плоские объекты, нарты, рыболовные сети на горбушу и кету, пальцы и даже чайники – все они при счете требуют свою особую форму числительного.

Многочисленные лексические заимствования и фонетические интерференции в нивхском языке объясняются следствием длительного влияния тунгусо-манчжурских языков, а с середины 19 века – и русского языка. В алфавите амурского диалекта нивхского языка отсутствуют буквы Ӷ ӷ, Ў ў, Ч’ ч’.

В 1932 г. была введена письменность на латинской основе для амурского диалекта, в 1953 г. ее перевели на русскую графику. Письменность для другого диалекта – восточно-сахалинского – создана в 1979 г. Возникновение и ускоренное развитие у нивхов литературы и литературного языка – результат крупных социальных преобразований в жизни этого бесписьменного народа. На Сахалине нивхский язык изучают в дошкольных и общеобразовательных учреждениях в селах компактного проживания представителей национальности, на нем публикуют художественные и публицистические тексты.

Разные группы говорят на трех диалектах, два из которых существенно различаются и в целом взаимно непонятны. По общероссийской переписи 2002 года нивхов 5162 человека, из них в Хабаровском крае – 2452 чел., на Сахалине – 2450 чел. Владение родным языком отметили 477 человек (9,2 %) в т. ч. в Хабаровском крае – 193 чел., на Сахалине – 284. Русским как родным или вторым владели в 1989 году 96 % нивхов (4446 человек). В целом языковая компетенция нивхов определяется преимущественно возрастом говорящего. Проведенное в пос. Ноглики на Сахалине в 1989 г. выборочное социолингвистическое исследование, охватившее 315 нивхов, показало, что на тот момент приблизительно 75 человек, т. е. 23,8 %, знали и использовали нивхский язык; самому молодому носителю языка было 40 лет. По данным переписи населения 2020 года в Сахалинской области 493 нивха указали, что владеют языком из них 140 человек используют в повседневной жизни.