В прошлом был распространен на о. Сахалине, на островах Курильской гряды, на юге полуострова Камчатка, а также в Японии; основная территория современного распространения – о. Хоккайдо (Япония). Выделялись три основные группы диалектов (Хоккайдо, Сахалин и Камчатка). Наиболее сильно различались диалекты Сахалина и юга Хоккайдо. Имелась наддиалектная форма эпической поэзии.

Айнское население всегда было двуязычно, в Японии говорило по-японски, в России – по-русски. По официальной статистике последние носители айнского языка исчезли на территории России в 1970-е годы. Язык айну рассматривается современной лингвистикой как язык изолированный: позиция айнского языка в генеалогической классификации языков до сих пор остается не установленной.

На Южном Сахалине до того, как стать губернаторством Карафуто, язык айну использовался в качестве языка межэтнического общения: «инородцы» Сахалина, как отмечено в Сахалинском календаре за 1898 г., «хорошо владеют и айнским, который является на острове общеразговорным для всех почти инородческих племен, между собою, с местной администрацией и японскими рыбопромышленниками». После окончания Второй мировой войны большинство сахалинских айну оказалось на Хоккайдо. Айну Южных Курил (Кунашир, Итуруп, Малой курильской гряды) были ассимилированы, поэтому об их диалекте данных практически нет. Камчатские и нижнеамурские айну смешались с местным населением еще до того, как начались серьезные научные исследования айнского языка, поэтому об этих диалектах языка айну данных практически нет; единственный источник сведений о языке южнокамчатских айну – небольшой словарь, составленный Б. Дыбовским.

Современной лингвистикой язык айну считается языком почти утраченным. Попытки сопоставления с японским, тунгусо-манчжурскими, индоевропейскими и другими языками не дали убедительных результатов. Язык и культура айнов восходят к эпохе дзёмон. В лингвистической классификации его принято считать изолированным. Подобная точка зрения основывается на том, что японские лингвисты рассматривают носителей языка айну только тех, кто говорил на языке айну в детстве или в юности. Эти носители языка помнят отдельные молитвы, песни, сказки, но они не могут произвести ни одного спонтанного высказывания и их коммуникативные способности равны нулю. Поэтому эти «оставшиеся в живых бабушки», могут рассматриваться как носители языка айну. Таким образом, реальное число носителей языка айну неизвестно. Собственной письменности айнский язык не имел.