Название «нанайцы» означает «человек земли» (на – земля, най – человек).

Численность нанайцев в Российской Федерации составляет 12,2 тыс. чел.

Большинство нанайцев в России проживают на территории Хабаровского края (11 тыс. чел.), 0,4 тыс. – в Приморском крае. Также 4,6 тыс. нанайцев проживает в Китае (2000 г.). В 2000 г. постановлением Правительства наделены статусом коренного малочисленного народа. На территории Сахалинской области сегодня проживает более 200 представителей нанайского этноса.

Нанайский этнос сложился из смешения автохтонного (со времен неолита) приамурского населения и представителей различных тунгусских народов. В XVII в. русские и другие европейцы знали нанайцев под именем гольды, китайцы – под именем хэчже. Различные группы нанайцев имели собственные самоназвания  –  нанай, нани, киле, акани. В ХIХ в. нанайцы были крупнейшей в России тунгусоязычной общностью, однако не составляли этнического единства. Нанайский ареал по особенностям родового состава, материальной и духовной культуры, диалектам, брачным связям делился на две группы – верховых и низовых нанайцев, граница между которыми проходила близ устья р. Хунгари. Низовые при этом по культуре и языку были ближе к ульчам, чем к верховым нанайцам. Американский учёный Б. Лауфер отмечал влияние культуры соседнего Китая на материальную и духовную культуру нанайцев. Оно проявилось в использовании в орнаментации образов дракона, птиц, мирового дерева, в заимствовании предметов быта, одежды и украшений. Историко-культурные связи нанайцев с южными соседями были довольно интенсивны на протяжении многих веков.

Фактически, консолидация нанайского этноса завершилась только в 1930-х гг. – после утверждения этнонима «нанайцы» и образования на Амуре Нанайского района.

В 1948 – 1949 годах несколько нанайских семей из селений Нанайского района Хабаровского края переселились в Поронайский район Сахалинской области. Там был создан национальный рыболовецкий колхоз «Дружба», в котором и начали работать нанайцы-переселенцы. Нанайцы привезли сюда многие элементы своей самобытной культуры, в том числе национальную одежду, пищу, музыкальный фольклор и красочное народно-прикладное искусство. В многоязычном Поронайском районе навсегда поселилась нанайская речь. Потомки этих переселенцев и в настоящее время живут в Поронайске, не теряя связей с исторической родиной.