Нанайский язык относится к южной подгруппе тунгусо-маньчжурских языков и относится к суффиксально-агглютинативному типу. Вместе они составляют алтайскую общность, а по мнению некоторых ученых, алтайскую языковую семью. Среди тунгусо-маньчжурских языков самыми близкими родственниками нанайского являются ульчский и уйльта (орокский).

Об истории нанайского языка известно крайне мало, поскольку первые письменные источники появились лишь в середине XIX века. В XX веке серьезное влияние на развитие нанайского языка оказал русский язык, а более давние контакты нанайцев с китайцами, маньчжурами и нивхами нашли отражение в пластах заимствованной лексики.

Язык включает 3 диалекта, в каждом по 3 говора. К верхнеамурскому диалекту относятся правобережный амурский, сунгарийский, бикинский (уссурийский) и кур-урмийский говоры; к среднеамурскому – сикачи-алянский, найхинский и джуенский (Хабаровский и Нанайский районы, ок. 5,2 тыс.); к нижнеамурскому – болонский, эконский и горинский (Хабаровский край и Сахалинская область, около 2,3 тыс.). Диалекты характеризуются фонетическими и лексическими особенностями, отличия в области морфологии незначительны.

Нанайский язык – один из самых изученных тунгусо-маньчжурских языков южной ветви. Словари составлены Т. И. Петровой и С. Н. Оненко. Грамматические описания сделаны В. А. Аврориным, Т. И. Петровой, О. П. Суником, А. П. Путинцевой, Л. И. Сем. В области синтаксиса основополагающими являются работы В. А. Аврорина.

По данным переписи населения 2020 года в Сахалинской области 8 человек указали, что владеют нанайским языком из них 6 человек используют в повседневной жизни.

Язык относят к вымирающим. Сегодня им владеют только люди старшего поколения, которые пользуются им в основном в бытовом общении. Практически для всех современных нанайцев, в том числе и пожилых, основным языком общения является русский. Нанайский изучают как предмет в школах в национальных селах, на нем публикуют художественные и публицистические тексты.