Самоназвание – айну, этимология этнонима – «люди». Сахалинские нивхи называли их куги, ительмены, маньчжуры и китайцы – кушк, куи, куви. В Японии в разные исторические эпохи они (их предки) были известны как эбису (эмиси) и эдзо. Отличаются развитым третичным волосяным покровом.

Общая численность айнов в настоящее время составляет около 25 000 человек.

Первые русские сведения о сахалинских айнах относятся к 1640-м годам (И. Ю. Москвитин, В. Д. Поярков), в конце XVII – начале XVIII в. были получены сведения об айнах Курильских островов (В. В. Атласов, И. П. Козыревский). Позднее с айнами встречались и оставили о них свои заметки участники русских экспедиций (В. М. Головнин, И.Ф. Крузенштерн, Г. И. Давыдов и др.). Первое научное описание айнов принадлежит С. П. Крашенинникову. Значительный вклад в изучение этнографии сахалинских айнов во второй половине XIX – начале XX в. внесли Ф. М. Депрерадович (1875), М. М. Добротворский (1875), Д. Н. Анучин (1876), И. С. Поляков (1895), Б. О. Пилсудский (1907; 1914 – 1915), Л.Я. Штернберг (1933). Изучением айнского фольклора занимался Н. А. Невский (1972). К проблемам археологии и антропологии айнов в 1970 – 1980-е годы обращались Р.С. Васильевский (1981), Т. М.  Дикова (1983), В. О.  Шубин, О. А.  Шубина, С. В.  Горбунов (1982), М. Г. Левин (1971) и др. Большой вклад в изучение айнской этнографии внесли С. А.  Арутюнов (1962), Ч. М. Таксами, В. Д. Косарев (1990), А. Б. Спеваковский (1988), М. М. Прокофьев (1985).

В настоящее время айны концентрируются на о. Хоккайдо в двух районах Хидака и Ибури. В прошлом территория их расселения охватывала большую часть о. Хонсю, Южный Сахалин, материковую сторону Татарского пролива, Курильские острова, южную оконечность Камчатки.

Судя по китайским источникам, в VIII в. у озера Кизи жил народ кушо, это название хорошо согласуется с названиями айнов (куши, куи, кудзи), под которыми они были известны позднее.

Основной ареал расселения айнов на Сахалине в середине XIX в. простирался южнее 49° с. ш. Большая часть айнов жила в прибрежной части залива Анива вокруг селения Кусунь-Котань и по берегам многочисленных речек. На восточном побережье айны жили в прибрежной полосе между селениями Вара и Тунайчи, на западном – вокруг селения Эндунгомо. Самыми северными их поселениями были Тарайка в устье р. Невы (восточное побережье) и Уссура на западном.

В своих перемещениях по острову айны в середине XIX в. никогда не переходили 51 параллель. На Курильских островах в этот период айны обитали в основном на двух островах – Кунашире и Итурупе. По данным японских ревизских книг 1860-х годов на Сахалине насчитывалось около 3 тыс. айнов, на Курильских островах – 2,5 тыс. Переписью 1897 г. на Южном Сахалине было учтено 55 селений айнов, а их численность составляла 1442 чел. В северной части Сахалина айны к этому времени концентрировались на западном побережье и жили в тесном соседстве с нивхами. Имелись и совместные поселения - Ктеус, Пиляво.